El
Australopithecus es el homínido más antiguo que se conoce.
Australopithecus quiere decir "mono sudafricano" y se estima
su antigüedad hasta en 4 millones de años.
En 1924, el paleontólogo Raymond Dart descubrió el cráneo
infantil de un Australopithecus
en Taung, al sur de África En lugares cercanos a este descubrimiento se
encontraron otras especies de Australopithecus
(afarensis, africanus, robustus, boisei), que confirmaron el origen del
hombre en África.
Entre las especies del genero Australopithecus tenemos:
-Ardipithecus
Ramidus (los científicos lo han denomindo Ardi)
Este es
uno de los principales homínidos, parecían ser los primeros antepasados del
hombre, se puede decir que es uno de los mas cercanos entre la línea de división
de los chimpancés y los humanos. En 1992 el equipo de Tim White encontró varios
molares y huesos de mandíbula en la región que ahora se conoce como Etiopía.
Estos fósiles eran muy primitivos y parecía que vivian en el medio forestal, y
como se alimentaban de frutos, hojas y otros productos vegetales suaves, en sus
dientes presentaban un esmalte muy fino. Ellos se alimentaban y habitaban en la
selva como los chimpancés hoy en día, pero desde hace poco han hecho nuevos
descubrimientos, encontraron un esqueleto mas completo, que se relacionaba con
esta especie, pero con la diferencia que ellos no usaban los nudillos como
parte de su mecánica locomotiva terrestre.
-Australopithecus anamensis
Es una especie de 4 millones de años cuyo
nombre proviene de la lengua Turkana ya que encontraron fósiles de este homínido
cerca del lago Turkana, Kenia (anam significa lago). Eran muy primitivos,
teniendo muelas de gruesos esmaltes por lo que se puede decir que no solo se
alimentaban de hojas y frutas suaves sino de otros alimentos duros como los
tallos. Se dice que vivió en un ambiente forestal abierto o en una sabana con árboles.
No hay completa seguridad de que estos individuos fueran bípedos, pero se cree que lo más probable es que sí lo fueran.
-Australopithecus Afarensis
Este es el homínido del que se han encontrado fósiles mas completos. Se encontró gran parte de una mujer que es conocida mundialmente como “Lucy” ella fue descubierta por Donald Johanson. Este homínido se cree que es totalmente bípedo (que camina solo con dos patas) lo cual era algo Nuevo ya que las especies anteriores no lo eran. Ellos tenían una dieta muy vegetariana y parece que Vivian en un bosque seco. Su capacidad craneal era de 400 y 500 cc.
Los
machos podían alcanzar una estatura de 135 cm y un peso de 50 kg,
mientras que las hembras no llegaban al metro y pesaban unos 30 kg.
Tenían una dieta vegetariana, ya eran con certeza seres bípedos, y
vivían en un hábitat intermedio, es decir, no vivían en una selva húmeda
ni en una estepa totalmente seca.
-Australopithecus Africanus
Se consideraba desde hace muchos anos el homínido
mas antiguo. Este es muy parecido al Afarensis. En esta especie se documento
por primera vez, el consumición de proteína animal, y gracias a esto no
necesitaban molares tan grandes como los que tenían una dieta vegetariana.
Ellos vivían en medios forestales y su
capacidad craneal se calculaba entre 375 a 515 cc. Medían unos 125 cm y pesaba unos 30 kg. Su desaparición se debió probablemente a los cambios climáticos radicales que ocurrieron hace unos 2 m.a.
